Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную и добрую девушку по имени Аннушка. Сердце правителя покоряется её искренности, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней во дворец перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь. Однако вместо благодарности родственницы лишь жаждут большего влияния и богатства.
В отсутствие царя они решаются на обман: подменяют донесение, отправленное Салтану, очерняя в нём Аннушку и младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки интриганок и изменяется. По их злой воле царицу с сыном заключают в бочку и бросают в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
